匡幸が帰ったあとの台所。

 

「なんね、中嶋くん、家出してきとったと？　そげなん、ちゃんと言うてくれんやったら中嶋くんち心配しとるとに、連絡もでけんかったやなかね」

　母親に怒られた。太郎だってそんなこと知らなかったんだから、しょうがない。

「なして、おいまで怒られるとや」

　母親に聞こえないように、信が太郎に文句を言ってくる。

「だけん、僕でん知らんやったち言うとるとに。ずっと一緒におったつに、信が知らんで、僕だけ知りようなかやろうもん。」

　一瞬にらみあう。

「はいはい、もうよかけん。あんたたち、今から勉強する？　そいともお母さんの手伝いばする？」

「お母さん、ほかの選択なかね？」

「なかよー♪」

 

　勉強はないと踏んだのか、ザルに黄色い果物を持ってきた。

「冬至やけん、今夜は柚子湯にするけんね。輪切りにしてちょうだい。柚子湯に入ると 『融通が利く』 ごつなるっちゅうけん、ちょうどよか。」

　……どういう意味だろう。

 

　信はおとなしくナイフを持って、黙って柚子を切っている。

　さっきからあんまりしゃべらないんだけど、匡幸のこと気にしているんだろうか。

「匡幸、大丈夫かな」 声をかけてみたけど、返事もない。

 

*　　*　　*

 

「ねぇ、大丈夫かな」

　太郎のいつもの独り言だと思っていたら、自分に話しかけていたようだ。

「しらん。そげに心配せんでも、大丈夫やろ。」

　ずっと一緒にいたのに、信にだけ分かるわけないだろう。

　中途半端に寝たので、さっきから眠くてしょうがない。柚子の匂いが目にしみる。

　太郎はそれ以上なにも言わず、信の手をじっと見ている。

　また何かたくらんでいる顔だ。

「なぁなぁ信。柚子ん実ば、食べたこつあると？」

「あ？　…なか」

「食べてみんね。すごく甘かよ」

　……匂いからして、すっぱそうだ。

「こら太郎、こないだ自分でかじって、すっぱいっちゅうとったやなかね」

「あーお母さん、ばらしたらでけんばいー……うわっ」

　太郎の胸ぐらをつかんで、鼻の頭に柚子の汁を付けてやった。ぴとぴと。

「わぁ。スースーすっと〜」 太郎は、眉を八の字にして笑っている。

　なにが嬉しいんだか。

 

*　　*　　*

 

「信、元気づけちゃろうち思って言うたつにー」

　馬鹿が、と小さく言って、信はまた柚子を切る。

　太郎に柚子を塗る時、ちょびっと笑ってたから、落ち込んでるわけじゃなさそうだ。

 

　明日は信とふたり、体からほんのり柚子の匂いがするんだろう。

　学校に行くと、匡幸がいつもの調子でからかってくるといいな。

 

　鼻を拭いて、そんなことを思った。