「……どうしたのパパ」

「どうしたもなにも……もういいだろう、帰るぞ。」

「は？」

　ご迷惑をおかけして…と、父親が太郎の両親に頭を下げる。なにがなんだか分からないまま、車に押し込まれた。太郎が持ってきた荷物を窓から受け取って、心配そうな顔に大丈夫、と声を出さずに言った。

 

　父親は、匡幸の顔も見ないで車を走らせる。

「まったく、少し怒られたぐらいで、家出なんてどういうつもりだ。」

　家出って、家出？　いやそれ、明日からの予定だったんだけど。

「ちょっとそれ、ママが言ったわけ？」

「誰でもいいだろう。」

　どうも匡幸は、口論がきっかけで家出したことになっているらしい。しかも母親には 『太郎の家に行くことは内緒に』 と口止めした…ことになっているようだ。

　どういう勘違いから、そういう話になっているんだろう。ただ泊まりに行く、としか言わなかったはずなんだけど。

 

　父親の横顔を見るが、それ以上口を開く気配がないので、窓の外に目をやった。

　道沿いに、太郎の家の前から流れている川が見える。

　前に、母親と散歩しながら帰った道だ。川に沿って、ゆっくり話しながら歩いたっけ。

　ぼんやりと、太郎の家に置いてきた自転車のことなんかを考える………。

「…パパさ、迎えに来たんだ」

「迎えに行ったから、車に乗ってるんだろう」

　そういう意味じゃなくて……そうか、匡幸が家出すると、迎えに来てくれるんだ。そうなんだ。

　父親はチラッと匡幸を見て、また黙って運転を続ける。

 

 

　車で帰ると、太郎の家から匡幸の家もあっという間だ。家の近くまで来ると、父親がおもむろに車をとめた。

「昨日の夜から、ママといろいろ話をしたんだが。」

「俺のこと？」

「高校なんだが、ママは東京に戻るのがイヤだそうだ。」

「へぇ…そうなの？」

「せっかく友達ができたからって…おまえと同じことを言いだした。」

　太郎のお母さんのことだろうか。それで匡幸が 『家出』 までして反抗してるとか言ったのかな。昨日匡幸が家を出てから、このシナリオをどれだけ悩んで考えたんだろうか。きっと今ごろ、嘘がばれてないかそわそわして待っているんだろう。

　急にママが可愛く思えてきた。

「ママもさぁ、友達とかは口実で、本当はパパといたいんじゃないの？」

　ふと思いついて口にしたけど、“も” と言ってしまった――― いや、俺は、そういう意味で言ったんじゃないんだけどさ、とか言い訳するのもおかしいし、かといってそう解釈されるのも……そもそも言い訳するほどのことじゃないだろ、パパだってそこまで深読みしてないかもしんないし。なんて頭のなかでぐるぐる考えていると、父親が自分のほうを見た瞬間、顔が真っ赤になってしまった。

「まあ、そうかもな。」

　匡幸が赤くなっているのをどう解釈したのか、父親は笑いを隠すように口元に手をあてている。

「……トップをとれよ」

「は？」

「水天高校に行くなら、常にトップでいろ。成績が落ちるようなら、東京の私立に転校だ」

「ええーー！！無理だよそんなの」

「おまえは “一番大切なのもの” のために、それぐらいのこともできないのか？」 あきれ顔で言われる。「まあ１０位以内なら許してやってもいい」

　なんだよそれー。食い下がってみたが、それ以上の譲歩の提示はなさそうだ。

 

　―――パパは、自分の “大切なもの” のために 『それぐらいのこと』 と言えるぐらいの努力をしてきたんだろうか。

 

 

　車はちょうど、父親と鳳先生の浮気現場を見た場所に止まっている。

「……単身赴任ってさ、やっぱり寂しいの？」

「なんだ、いまさら。」

　なんだって……一生の秘密だよ。でもいつか、ずっと年をとったら話してもいいな、とか思う。あの時は、すごくショックだったんだぜ、とか怨み言も言えるだろう。

 

 

*　　*　　*

 

 

「どげんやったとね、古森んち」

　次の日、太郎にからんでいた奴が訊きに来た。なぜか道男も横で興味津々で聞いている。

　自分の席にいる信は、聞こえないふりをして、頬づえで窓の外を見ている。

 

「おもしろかったとね」 道男が訊く。

「いやー、フツウにフツーだったよ。クリスマスの料理とか食べて、寝るまでゲームしてただけだし。」

「クリスマスっち、拝霊会なんかやらんやろうも」 もう一人の奴は、期待が外れて不服そうだ。

「だから、ぜんぜんフツウなんだよ。」

「なんね、つまらん。」

 

 

　でも 『フツウにフツー』 な太郎と信が、楽しそうでうらやましい気がした―――というのは、なんだか悔しいから言わないでおこう。

 

（完）