部屋に入ると、太郎はドアのすぐ前に正座する。

　信を部屋から出さないつもりなのだろうか。太郎から少し離れた場所に座って、しばらく黙り込んだ。

 

「あん時のナイフ、工事屋のもんが持っとるとよ」

　なにから話せばいいのか分からず、かなり端折った言いかたをしてしまう。

　太郎は信の顔をじっと見て 「…なして」 端折った質問を返す。

　母親に監視がついとって、と説明しようとしたが 「家ん中の話、聞かれとったっちゅうこつね？」 太郎の質問に、言葉を失った。

　そうか、貝原の家の中まで監視されていということか。

　いつからだ。信が母親に会いに行くと分かった時からか、その前からなのか。いつも言葉少なに、考えを口に出さないでいる早苗の横顔を思い出す。

　ずっと監視していたなら、二人の心中を止めることもできたろうに。早苗の死は、あいつらの望むところか。ナイフにしても、もし二人とも死んでいたら、信がその犯人に仕立てあげられていたのかもしれない。

 

　太郎は何を思っているのか、信の顔から視線を外さずにいる。自分と同じことに気がついたのだろうか、表情を読み取るように怯えた目をしている。

「工事屋のこともなんも分からんばってん。おいがあすこ継ぐっち思われとるうちは、心配なかけん…おいが拝霊会におってあいつらの気が済むんやったら、おってやるだけばい。監視したかち言うとやったら、水天町から離れんでおる。たいした話やなか。」

　太郎は膝の上の握りこぶしにぎゅっと力を入れて 「ばってん、そげんやったら拝霊会に戻るとかやなくても……うちにおったらよかよ、お母さんも。目の届くとこにおればよかとやろ。」 訴えるように言う。

「おまえがおいの母親やったら、そげな真似ができっとね」

　太郎のあまりに甘い発言に、怒りを抑え切れない声が出た。

 

　太郎の目にみるみる涙が溜まってきて、まばたきをしたはずみにぽろりと目からこぼれた。後は次から次から涙が溢れ出してくる。

「ばってん、信、かわいそか」

 

　かわいそう、か。

　そんな風に思ったこともなかったのに―――思わないようにしていたのかもしれない。

　太郎はいつも信が隠している感情を拾い上げてくる。

　拾い上げて、自分が代わりに泣くのだ。

「おまえが泣いても、どうにもならんやろうも。」

　ぐしゅぐしゅ言いながら泣いてる太郎にティッシュを渡す。

　ご、ごめん、と太郎が言う。慰めるつもりで言ったのだが、怒られたと思ったらしい。我ながらこういう時に言う言葉が出てこないのがはがゆい。

　ふと、もし最初のきっかけが酒蔵の問題であったと打ち明けたら、と意地悪な想像をした。

　太郎は泣かないだろう、。泣かずに自分で悩んで―――今の自分たちの状況が入れ替わる。

 

　考えてもせん無いことだ。太郎にこんな思いをさせることはできるわけない。

 

　太郎は赤い顔をして鼻をかんでいるが、ぽろぽろと落ちてくる涙は止まらない。

「…高校」

「え？」

「拝霊会に戻っても、高校は行くとこになっとるけん。どうせすぐ修行なんてせんけんね。」

「…そげんね？」

「だけん、前と同じこったい。母親がおる分、前よりマシかもな」

「…そげんね。」

　太郎はティッシュで鼻をつまんだまま、畳を見つめてなにか考えこんだようだが「ふ。僕、すぐ泣くね」 自分にあきれたように言った。

「おいだって、泣くとこくらい、あるけん」

　太郎の目が信を見あげる。

 

　それでも太郎が泣くのは、いつも信や自分以外の人のためだ。

　太郎は自分と違う。常に他人のことを考えている。

　もしかしたら、太郎のほうが自分よりずっと大きくて強い人間なのかもしれない。

 

　『本家の主となるべくして生まれた人間』、か。

 

　太郎の涙を見てるうちに、胸にあったいろいろな固まりが嘘のように消えた。本当に泣いていたのは自分だったのかもしれないと思えてくる。

「…なんね」

　泣き顔を見られていたのが急に恥ずかしくなったのか、太郎がむくれるように言う。

「いや。まさか、お前に怒られるとは思わんかったな。」

　太郎がむっとした顔で、鼻をかんだティッシュを投げてくる。ぽいぽいぽい。

「こら、やめんか」 怒ってみせると、安心したように微笑んだ。

 

*　　*　　*

 

「太郎、そん顔、どげんしたとね」

　夕食の席で母親に赤くなっている頬を訊かれて、えっと、と考えた太郎が 「信に、つねられたばい」 ――ごまかすかと思ったら、そのまま答えた。

「学校で、信んこつほったらかしにして帰ったら、怒られたったい」

　むちゃくちゃ言っているが、太郎の両親も 「信は過激たいねえ」 と笑って言う。太郎が明るい顔でいるので、なにも訊かないことにしたようだ。

 

　信、すぐ怒るけんね。太郎が両親に文句を言っている。

　自分を大切に思ってくれる人がいること、甘やかされることに、すっかり慣れていた自分がいる。

 

　前よりマシ、どころじゃないな。

 

　そんなことにも気がつかないでいた幸せの中に、もう少し浸っていよう。

　もう少し。もう少しでいいから。