「信は高校どうすんの？　久間田の高校受けるんだろ？」

「おいは、水天高校しか受けん」

「えー、なんでさ。落ちたらどうすんの？　ていうか、ずっとここにいるわけ？」

　中学を卒業したら、久間田に引っ越すのかと思っていたんだけど。信は一瞬太郎の顔を見て、畳に視線を落とす。

「……匡幸、まだ鈴木のオッサンと連絡とっとっとか」

　質問の答えが返ってこない。

「最近はあんまり。用事もないし。あ、そうだ。拝霊会の再建費用、着実に寄付が集まってるってさ。結構大きな建物になるんじゃないかって聞いたけど。そうなの？」

「知らん。」 信はうんざりしたようなため息をつく。

　後継者も決まったらしいし…という話も聞いたけど、やっぱり信のことなんだろうか。

　信も太郎も黙ってしまい、聞ける雰囲気ではなくなってしまった。

 

　―――久間田で監視されておるとは、気色悪かけん。

　しばらくしてから信の口からでた言葉は、信なりの最大限の説明なんだろう。

 

 

　信も信なりに、いろんな事情を負っているんだな。太郎と黙ったままゲームを続けるが、頭の中ではいろんな考えがぐるぐる回っている。

「太郎。俺、家出してくるかもしれないから。しばらく置いてくれよな」

「ん？　よかばってん……お父さんにあげな物言い、よくなかよ。匡幸んこつ考えてくれとるとやけん」

「考えてなんかいねーよ。俺とおふくろがじゃまなんだよ。」

　昨日の言い争いを思い出したのか、太郎は物憂げな顔で 「そげなわけ、なかよ。」 とつぶやく。もう太郎を巻き込んじゃいけないな、とも思うんだけど、太郎に否定して欲しくて言ったような気もする。

「ばってんが、実際んところ、東京に帰ったほうが将来的にはいいんじゃねーのか」

　黙って聞いていた信が、口を開いた。

「そんなこと分かってるけどさ、ずるいじゃん。信はここいることにしたのに、俺にばっかりそんなこと言うなんて」

　信だって拝霊会のことを言っているけど、本当は太郎のとこに居たくてそういう選択をしたんじゃないかな―――今日一日の信を見ていると、そんな風にも思えてきた。

「こげなとこで ぐちぐち言うても、どげんもならんこつやろうも。ちゃんと父親と話ばしてから言わんか」

「ぐちぐちって…」 こういう時は、正しいことを言われたほうが頭にくるものだ。

「あーもう、ケンカはでけんち言いよろうがー。信もなぐさめるつもりなら、ちゃんとそう聞こゆるごつ言わんとでけんばい」

　え、今のなぐさめるつもりだったのかよ。太郎に文句を言われて、信はぷいと顔をそむける。

「ケンカなんかしてないよ、いちいち過剰反応すんなよ。」

「分かったけん。ちゃんとお父さんと話ばして、そんで納得でけんかったら家出してくればよか。」

「あ、ああ」

「そんかわり、信の部屋に泊まるとよ。布団も信と一緒に寝るばい」

「ええ〜」

「……拝霊会に、部屋ば借りてやるぞ匡幸」

　だからさ、おまえら冗談と本気の区別がつかないんだよ。からかわれてるんだか何だか分からず言うと、僕は常に真剣ばい、と太郎がしたり顔で言う。

 

 

*　　*　　*

 

 

「正月は東京に帰るけど、お土産はなにがいい？」

「僕、もんじゃ焼き食べてみたかー。」

「あんなもん、どうやって持ってくるんだよ」

　どうでもいい話をしているうちに夜はとっぷり更けて―――と思っているうち、窓の外から人の声が聞こえてきた。蔵の人が仕事をするんだと太郎が言う。

　こんな夜中から仕事するんだ。感心しながら窓の外に目をやる。……あれ、窓の外がうっすら白い。「うわ、もう朝じゃん。日の出、見られるんじゃね？」

 

　ベランダに出ると、山から太陽が昇るのが見える。薄雲の中の朝日はたとえようもなく綺麗だ。「すげえな」 と言って、しばらく黙る。

　よし、今日はパパとちゃんと話しよう。口論になっても、自分には太郎たちがついていてくれる、大丈夫だ。今日は泊まりに来てよかった。もし万が一、東京の高校に行くことになっても、今日のことはずっと思い出に残るような気がする。きっと太郎と信も、同じように思っているはずだ―――妙に感無量になって、横にいる太郎を見る。

　太郎は、手すりに頬杖をついて目を閉じている……ん？

「おい太郎。寝てんのか？」 信のほうを見ると、信も壁にもたれかかって目を閉じている。

「なんだよ、おまえら、寝てんの？」

「……眠いんだよ」

「えー、冗談だろ。」

「きさん、今、何時やと思っとっとか」 信の目がすわっている。まずい。

　太郎を引きずるように部屋に運び、昼すぎまで爆睡した。

 

 

　夕方そろそろ帰ろうかと思ったころ、意外なことに父親が車で迎えにきた。

 

（続）