太郎が慧の家に行く間、近くの水路の石段に座って待つことにした。

　太郎が久間田に来るのは、あの事件以来か。水の流れを眺めていると、いろんなことが思い出されてくる。

「じっちゃん、前よか元気ごたるけん安心したばい」

　１０分ほどで太郎が戻ってきた。隣に腰掛けて、「これ、信の分」 みかんを渡してくる。

　もらったのが 『お年玉』 ではなく 『みかん』 か。太郎のほうは本当の身内のようになついていても、向こうから見るとあくまで “次期蔵元”なんだろう。

 

　酒蔵は正月に関係なく動いているようだ。生き物相手の商売っちやつやね、と太郎が言う。本家にはいろんな人が挨拶に来て、太郎の両親も忙しいらしい。

「休みもあと３日たいね」 太郎が指を折って数える。学校は１月７日からだ。

「あさって、そっち戻るけん」

「え？ よかよ、６日の夜で」

「ばってん、休みの間、何も手伝いできんかったけん」

　太郎は少し考えて、別に手伝うこともないから、と答える。

　やっぱりか。太郎の親は信によく手伝いを頼むが、それは説明するほうが手間のかかることが多い。ただ信に “必要とされている” と思わせるように頼んでいるのだろう。

　ちゃんと戻ってくるとやったら、ゆっくりしてくればよかよ。またしばらく週末しか会えんごつなるんやけん、お母さんとおったらよか。水面を見て太郎が言う。

「…太郎」

「ん？」

「おいは、自分のやりたかごつやっとるけん」

「？」

「なんも無理なんかしとらんけん。もともとこっちの都合で置いてもろとるとやけん。おまえん家が嫌やったら、戻るとか言わんばい。おいは、おまえごたるお人よしや、なかけんね。」

　一気に言うと、太郎は意味がわからないような顔で信を見て、思い出したように、さっきの話…と言いかけて口をつぐんだ。

 

「そ、か。」 水面に目線を戻して、小さく言う。映り込んでいる空がやけに青いのに気がついたように、視線を空に移して―――にま、と笑顔をつくった。

「匡幸がくさ」

「匡幸？」

「ＤＶＤ貸してくれたとよ、なんや怖かやつ。ブレアウイッチ・プロジェクトとかいうの」

「ああ？」

「あさっての夜、あれ一緒に観ようよ。僕、ひとりじゃ観られんけん」

　匡幸は太郎が苦手な恐怖物ばかり貸してくるが、なぜ断らないのだ太郎。

「…観てやってもよかが、もう夜中、トイレばついて行かんぞ。」

「えー?」

「こないだおまえがギャーギャー騒ぎよったけん、母ちゃんに怒られたけんね。」

　太郎は記憶をたぐるようにしばらく信の顔を見て、「あれはっ！信が！　僕、怖いち言いよるとに、トイレん電気ば消したりするからばい！」 いきなり顔を赤くして言う。

　あん悲鳴は、すごかったなぁ。信が笑うと、今度やったら本気で怒るけんね、と信をにらむ。あれだけ騒いでいて、怒ってなかったのか。

 

　ウ〜〜〜♪

　町内に５時のサイレンが鳴った。太郎がもう帰らんと、と立ち上がる。

「また夜、親戚が見ゆるけん、早く帰れち言われとるとよ。」

「…そうか。」

　太郎をバス停まで送ってから家に帰った。

 

*　　*　　*

 

「太郎さんは？」 店の入り口で母親に聞かれた。バスに乗せてきた、と言うと残念そうに 「…そう。」 と言う。カウンターには二人分の食器が並んでいた。

 

　太郎の分の食器を片付けながら、母親が、あんたは幸せもんたいね、とつぶやく。

「なんのこつね」 言ってみたが、薄く笑みを浮かべるだけで、なにも答えない。

「…あいつ、外ヅラはよかばってん、結構手がかかるとよ」

「そげんね、よかねぇ。」

　どうしてそうなるんだ。

 

　６時をすぎると客が来るので、カウンターで早目の夕食を済ませて二階にあがる。部屋に入って上着を置くと、ポケットからみかんが出てきた。

『ちゃんと帰ってくるとやったら…』

　丸いみかんを見ていると、太郎の声が聞こえてきた。

 

　あのバカ、もしかしてまたくだらない心配をして、様子を見にきたんだろうか。

 

　しょうがなかけん、あさっては早めに帰ってやるか。

　心の中でつぶやくと、みかんがにこ、と笑ったように見えた。　

（終）